中国现代第一所私立美术学校，她培养出的艺术名家遍及海内外，在当时就是一所蜚声海内外的艺术类名校。著名艺术家刘海粟长期任该校校长。
上海美专由刘海粟于1912年11月23日创建于上海乍浦路7号，当时名为「上海美术學院」。1915年更名为「上海图画美术院」，迁址于上海法租界菜市街，1921年再改名为上海美术专门学校，1930年定名为上海美术专科学校。
上海美专建校之初仅有绘画一科，专攻西洋画，后改为西洋画科。1919年成立校董事会，由蔡元培、赵鞠椒、王震、沈恩孚、黄炎培等社会名流组成，同时学校增办为四个专业和两个师范科：中国画科、西洋画科、工艺图案科、劳作科、高等师范科和初等师范科，成为设置完善的专门美术学院。同年，该校在中国首次提出“不论男女均可入学”，实行男女同校制。1947年明确设立五年制学校。
1952年，在中华人民共和国院系大调整中，上海美专与苏州美术专科学校、山东艺术大学艺术系一起并入新成立的华东艺术专科学校，从上海迁至南京。后于1958年改名为南京艺术学院。