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广州市立美术专科学校创办于1922年春，在全国公立美术学校中，建校最早。当时中国共产党人在广州已开始活动，社会上出现了进步与反动思潮的斗争，美术界亦受影响而有所反映。该校成立前一年即1921年，广州美术界进步人士曾组成一美术团体，名为“赤社”，于是年10月举行广州首次西洋画展，曾轰动了广州美术界。以后爱好美术的青年日渐多了起来。于是广州市教育局长许崇清委托画家胡根天、冯钢百筹设美术学校，以中央公园（现人民公园）东北角空地搭葵棚为临时校舍，廖仲恺题校名为“广州市立美术学校”。由许崇清兼任校长，胡根天为教务主任，冯钢百为总务主任。先设西洋画科，招生80人（内女生十二人），于1922年4月24日开学。学制四年毕业。

1923年以后，西洋画科每年招生一班，师生人数日增，为广州西洋美术的启蒙运动，开创了新局面。

1925年，爆发了省港工人大罢工运动，接着发生了“六·二三沙基惨案”，市美师生以画笔作武器，投入这场爱国运动，增加了宣传的效果。这年，许崇清调任省教育厅长，市美校长由胡根天继任。由于学校规模扩大，乃迁校于越秀山南麓三元宫旁。增设中国画科和艺术师范科。

1926年夏，国民革命军举行北伐，市美教师关良及毕业生昊琬（吴子复）、伍千里等七、八人参加北伐队伍，从事绘画宣传工作。宁汉分裂后，这些人离开北伐队伍，继续从事美术工作。

1927年“四·一二”反革命政变后，特别是12月广州公社起义失败后，广州处于国民党反动派黑暗统治下。不久，胡根天被逼免职。由司徒槐于1928年2月接任校长。3月29日学生参加黄花岗七十二烈士纪念祭，学校当局诬学生中有“异党”活动，逮捕了学生十多人，发生了学潮，引起市学生联合会和教职员联合会的反对，学潮持续了七、八个月，结果学生被开除了十多人，被逼退学、转学的三十多人。

1931年，由李居端继任校长，班数增加。乃迁校于惠爱西路原市立三中校舍（现中山六路惠爱市场）。

1936年，由李金发继任校长，继续扩建校舍。

1937年夏，抗日战争爆发，市美停办。停办时，在校学生有352人。

总计自创校以来，十五年间，毕业学生近六百人。计西洋画科毕业十一届，共210人；中国画科毕业六届，共130人；图案画科毕业四届，共150人；艺术师范科毕业三届，共94人。